文人画又是另一个特定的历史概念，也是一个特定的艺术概念，甚至还是一种特定的审美形态。在唐代，中国画正在走向成熟；而文学（诗词散文）已经登峰造极。绘画自然要去追求和再现诗词的境界，文学便顺理成章地进入了绘画。宋以后院体派衰落的原因一方面是院体派走到尽头；另一个原因是文人画给绘画带来无限空间与可能。文人在极其私人化的状况下作画，个性随心所欲地发挥。一下子，绘画变得千差万别。这使文人画充满魅力。此后文人画成为中国绘画的主流。
20世纪以后，传统的文人向近代的知识分子转化，五四以来，看重的是社会的进步与思想。文人开始撤离画坛，只把一种古代的文人画的传统留在画坛上。在20世纪20年代，传统文人已到了最后一代。文人画从宋代士大夫的业余画（隶家画）到元代在野文人的专业画，再到明清职业画家的商业画，已经走到末路。文人画不可能回到倪瓒和苏轼的时空里去。本来陈师曾把他的文章当做一篇“文人画宣言”，但实际上已是一曲文人画的婉歌与哀曲。