文人画又是另一个特定的历史概念,也是一个特定的艺术概念,甚至还是一种特定的审美形态。在唐代,中国画正在走向成熟;而文学(诗词散文)已经登峰造极。绘画自然要去追求和再现诗词的境界,文学便顺理成章地进入了绘画。宋以后院体派衰落的原因一方面是院体派走到尽头;另一个原因是文人画给绘画带来无限空间与可能。文人在极其私人化的状况下作画,个性随心所欲地发挥。一下子,绘画变得千差万别。这使文人画充满魅力。此后文人画成为中国绘画的主流。
20世纪以后,传统的文人向近代的知识分子转化,五四以来,看重的是社会的进步与思想。文人开始撤离画坛,只把一种古代的文人画的传统留在画坛上。在20世纪20年代,传统文人已到了最后一代。文人画从宋代士大夫的业余画(隶家画)到元代在野文人的专业画,再到明清职业画家的商业画,已经走到末路。文人画不可能回到倪瓒和苏轼的时空里去。本来陈师曾把他的文章当做一篇“文人画宣言”,但实际上已是一曲文人画的婉歌与哀曲。