历史渊源

自唐末发明木版印刷以后，民间年画运应而生，经宋、元两代的发展，至明代已经成为一种独立的艺术形式。明末出现套印彩色年画，至清雍正、乾隆年间，以其不同的地方特色和风格，形成以苏州桃花坞、天津杨柳青为中心的两大流派，并逐步发展繁盛起来，达到极盛时期。据《邵阳地方志》记载：“元初大德年间（公元1297年―公元1307年）流行在江南一带的赵元帅像，就是邵阳滩头印的。”可见邵阳滩头年画的产生比其它地方要早。从滩头年画的《老鼠娶亲》画上刻有“楚南滩镇新刻老鼠娶亲全本”字样，称楚南不称湖南，为明代所产无疑。清嘉庆年间，滩头一带盛产五色纸，滩头纸被列为贡品，同时行销省内外，滩头木版年画由此遐迩驰名。同治年间举行国丧，曾明文禁令滩头印发“欢乐”题材的年画，可见最迟在同治年间滩头年画已相当发达。

鼎盛时期

民国初年是滩头年画的全盛期，当时较有影响的作坊有二十多家，其中以“忠良美”、“生盛昌”、“和顺昌”、“正大昌”等较为著名。这些作坊除印刷年画外，还生产各种土纸与各种花纸。每年中秋过后，各家作坊即开始生产年画。大型作坊雇工十余人，小型作坊是全家老少投入制作。临近年关，滩头镇各家店铺的大批年画由画商批量销售往贵州、云南、广东、广西、湖北、江西、陕西等省，同时还远销泰国、越南、香港等东南亚国家与地区，年销售量高达七百多万张，居全国年画产地第三位。

滩头年画种类

滩头年画的种类在最盛期达六十多种。由于历史的原因，现存二十余种。滩头年画多以祝福新年的喜庆丰登，免除灾祸的古老民间习俗为题材，反映人们对生活的美好祝愿和精神寄托。从题材内容和品种来看，可分为神像（门神、财神和灶神）、吉祥如意、故事（戏文、仕女娃娃）三大类。

神像类

滩头年画中的门神，始以神荼，郁垒画像作为门神。据《三教源流搜神大全》记载：“相传唐太宗患病，闻门外有鬼魅呼号，以告君臣，秦叔宝请与尉迟敬德戎装立门外以伺，太宗准奏，夜果无事；乃命画工图两人形像，悬挂宫门左右，后世沿袭门神以镇邪。”又传唐玄宗子病时命画工吴道子绘钟馗像，以打鬼和驱除邪恶。故滩头年画也就是随之增加了秦叔宝、尉迟敬德和钟馗的画像。门神有托货、广货和水货之分。托货销往全国各地和国外，以神荼、郁垒和秦叔宝、尉迟敬德画像为主，广货销于广东、广西一带，因该地尊关羽“关公”、“关帝”，故广货的门神一般改为关羽画像为主，水货又称苗货，主要销往湖南的湘西地区和云南、贵州的苗族地区、门神以苗族英雄神像为多见。据研究中国民间年画的王树村教授考证，以苗族英雄神像为门神，全国为滩头年画独有。以画幅大小分，托货有托全、托半、托二、托四，广货有全甲、二甲，水货有水二、水四。

滩头年画神像类中的财神，以赵玄坛（亦称赵公元帅）的画像为多见，宝庆民间多信奉道教，而赵玄坛则被道教尊为“正一玄坛元帅”，传说能驱雷役电，除瘟禳灾，主持公道，求财如意。将赵公元帅的画像贴在门上，以求神庇佑平安，人畜兴旺，五谷丰登，财源茂盛。

滩头年画神像类中的灶神，亦称“灶君”、“灶王。”《礼记•礼器》孔颖达疏：“颛现氏有子日黎，为祝融，祀以为灶神。”传说旧俗夏历腊月二十三夜或二十四日，用纸马饴糖等送灶神上天，谓之送灶；除夕又迎回，谓之迎灶。迎灶时，各家各户都要将灶神画像供奉于灶头或灶首，认为灶神能掌管一家祸福。

吉祥如意类

滩头年画吉祥如意类中，有“和气致祥”、“子孙万代”、“年年发财”、“金玉满堂”、“麒麟送子”等样本，多是表现吉祥喜庆、寓意祝福等题材，反映人们追求生活的美好愿望和理想。

故事类

滩头年画的故事类中，有许多人们熟知的《桃园结义》、《西湖借伞》、《珍珠塔》、《四美图》、《西厢记》、《老鼠嫁女》等历史故事、戏剧情节和神话传说。其中《老鼠嫁女》，我们看到尖腮细腿的鼠类，鸣锣开道，新郎着绿衣黄马，新娘着红装坐花轿，抱鸡、提鱼、吹喇叭的队伍好不热闹，只有大黄猫是痴呆像。“有女者不必去攀高贵，专找有权势的”这一民间是非观念表现得何等充分，何等鲜明！